民以食為天，古時的珍饈美饌，時至今天漸普及化。「鮑魚王」李國士自小跟隨父親學習中藥材營商，對食材品質有股執着，當發現南非鮑魚的潛力後，勇闖當地探路，親身經歷政治動亂。他把握政權交替的機遇，買下南非鮑魚合法捕撈權，成為唯一擁有該權利的華人，30年來出口各類鮑魚產品到港，並創辦養殖場，研究改變鮑魚的基因和生態環境。他更與當地政府合作打擊非法濫捕，為保育出一分力。現時回首，他不忘父親的教誨，行不由徑、力臻完美，堅持研發鮑魚，期望「學到老」，「我不怕輸、不怕跌倒、不怕失敗，那就嘗試。」
上環是參茸海味的集散地，李國士背對昔日上落南北貨的三角碼頭，滔滔不絕說起往事。
出生於中藥材世家，李國士自小受父親薰陶，亦有意從商。1980年代末，香港人對海產要求增多，海味和乾貨行業漸趨蓬勃，適逢他在加拿大修畢商科回港，便慢慢涉足相關行業。他形容，當年業界普遍獲利，十分「幸福」，「貨價慢慢上升，即使存貨不做生意，貨物也升值。」昔日台灣引入許多南非產品，李國士因而一嘗南非鮑魚的滋味，「試食後覺得很出色，便想去見識一下。」
把握動盪時機突圍創業
由於當年許多香港人移民到南非，故衍生出較廉價的「移民旅行團」，他便參加該些「移民團」到當地，再留下來在城中探索，「貧窮和富有的地方也要去，再認識不同階層的人。」他與旅行團的導遊成為朋友，對方向他細說過去經驗，後來他跟華人圈子混熟，認識移居當地的香港人，也會互相通報最新資訊。該段探索期雖短暫，但他親身經歷政治動亂、在碼頭交易遇上黑幫駐守，時至今天已司空見慣，「我不怕輸、不怕跌倒、不怕失敗，那就嘗試。」
1994年，南非政權交替，時任元首曼德拉結束南非種族隔離。他認為，機遇往往從變化中來，故希望把握時機，從中突圍創業，但作為越洋商家，政局不穩亦充滿隱憂。他指，南非漁業過去由白人控制，政權交接後，黑人欲取回領導權，便釋出針對性的措施。結果，當時恰巧有白人商家計劃離開南非，向李國士「出讓」其鮑魚合法捕撈權；在衡量得失後，他終投資逾7位數字美金購買捕撈權，正式開展其「鮑魚王」的路途。他形容，當時已有心理準備，隨時會損失該批金錢，「世事難料，倘若南非有政策變化，我或會一下子失去整盤生意。」但他憑過去經驗判斷是值得投資的事，便努力做好風險管理。
及後南非政府未有再發放新的捕撈證，李國士因而成為唯一合法擁有南非鮑魚捕撈權的華人。他直言，有商人尋求其他供應及出口鮑魚的途徑，惟法例上並不容許，致出現「偷鮑魚」再秘密運至香港的情況，「他們無限出口，我卻受政府規限。」他坦言，該些人唯利是圖，未有理會鮑魚的質素，感到十分心痛，「維持生態環境才可以長做長有。」
他說，非法行為導致惡性循環，除了價錢有競爭，鮑魚質素亦缺保證，「許多港人讚南非鮑魚好吃，但同一時間，又有部分南非鮑魚質素參差。」南非政府盡力捉拿非法捕捉鮑魚的人，仍有漏網之魚，他遂與當地政府攜手，打擊非法濫捕鮑魚，同時進行保育，「6個月內協助警方拘捕偷鮑魚的人，是警方10年內拘捕的賊人的10倍。」
南非政府也在2008年向「瀕危野生動植物種國際貿易公約」（CITES）申請當地鮑魚成為第3類受保護動物，他說，好處是合法捕撈且符合衞生的鮑魚才能取得CITES證明，「出口均要有CITES證，沒有證就是非法。」
研究改善鮑魚基因生態
李國士指，曾有大學團隊研究鮑魚的藥用價值，發現溏心乾鮑含有兩種抑制癌細胞的元素，概括稱之為「鮑靈」；有中醫學者認為，鮑魚的「靈魂」不是味道可口，而是對人體有益處，故他堅持做出百分百溏心的鮑魚，並在南非投資鮑魚養殖場，從原材料入手，研究改變鮑魚的基因或其生態環境。他形容，出品要顧及味道、生產程序和中藥元素，是十分艱鉅的任務，過程歷經無數失敗，「我從小到大吃中藥這行飯，加上完美主義，便朝着做到100分的目標繼續前行。」
研發鮑魚的道路艱辛，但李國士相信自己走在正途上，「學到老，活到老。」他直言，賺錢方法其多，但自己不走捷徑，亦依從其父親從小到大的教誨，「有些錢財該得到，就會得到。」他現時與南非政府合作，負責當地的鮑魚保育，讓居於貧窮村落的當地人參與，賺到的錢會給予當地人發展其村落、食物、醫療和基建等，「做保育是做慈善，也要計算可以支撐多久，長遠達成良性循環。
「鮑魚王」的名譽背後，李國士是香港名貴幼藥及珍貴食療名店「李熊記」的董事。子承父業，踏足鮑魚界30載，李形容父親是中藥界的「巨人」，慶幸自己站在巨人的肩膀上工作和發展，並感恩歷來遇上的人與事。
「日後全靠一班年輕人延續使命，有些工作確要花時間去做，耗時之久超出想像。」他直言，從第一日踏入鮑魚市場，從未想過創辦養殖場，更涉獵鮑魚保育範疇，不過把握時代脈搏和機遇，相信自己的經歷和眼光行事。歷經歲月淬鍊，他寄望更多人攜手維持鮑魚品質，耐心守護行業，延續業界光輝。
憶父潛移默化教育 形成求突破愛挑戰性格
李國士形容，父親愛用潛移默化的方法教育自己，亦放手讓他向外闖，形成其既想突破，又愛接受挑戰的性格。
自小跟父親學習營商知識
「蟬蛻」是一種中藥材，即蚱蟬羽化時蛻下的殼。李國士回想兒時拜訪嫲嫲，其村屋外有幾棵大樹。父親想他學習中藥材及營商知識，便籲他嘗試收集蟬蛻，再按重量給他獎勵，「小時候對賺錢未有概念，只記得兩毫子1斤，便高興地捉了很多。」如是者，他在樹間穿梭，捉到近20隻蟬蛻，遂滿心歡喜向父親領功，誰知蟬蛻十分「輕秤」，實際只有1至2兩。他笑言，父親真的想他撿滿1斤蟬蛻，結果自己早已興趣大減，耍手兼擰頭。
此外，舊式店舖每逢初一、十五「做牙」，父親會叫母親提早帶他到店內，「開飯前便看看夥計們工作，他也會叫我幫忙，做能力所及的事情。」他舉例，有時學習挑選藥材，或者幫忙用秤，活學活用。
記者：仇凱瑭
