每周做噩夢似乎會加速衰老，甚至可能使早逝的風險增加兩倍。帝國理工學院的阿比德米．奧泰庫說：「經常做噩夢的人衰老得更快，去世得更早。」
《新科學家》周刊網站報道，奧泰庫和同事們分析了超過18.3萬名年齡在26歲至86歲之間的成年人，這些人一開始報告做噩夢的頻率，然後接受跟蹤調查，時間從一年半到19年不等。
研究人員發現，每周做噩夢的人在70歲之前死亡的可能性是那些從不做噩夢或很少做噩夢的人的3倍多。奧泰庫及其團隊還發現，噩夢頻率比吸煙、肥胖、飲食不健康或缺乏體育鍛煉更能預測過早死亡。
研究小組通過測量參與者的端粒長度評估其生物年齡。端粒是染色體末端的小段DNA序列，每次細胞分裂時，端粒都會縮短，而較短的端粒與過早衰老有關聯。這部分研究還包括約2400名8到10歲之間的兒童數據，他們的父母報告了這些兒童做噩夢的頻率。研究人員通過被稱為表觀遺傳時鐘的分子標記對成年人的生物學年齡進行了額外評估。
研究小組發現，在所有年齡、性別和種族中，頻繁做噩夢和加速衰老之間存在一致的聯繫。奧泰庫說：「即使在童年時期，經常做噩夢的人端粒也較短，這表明細胞衰老速度更快。」在成年人中，更快的生物衰老在死亡風險增加的原因中佔40%。
為甚麼出現這種聯繫？奧泰庫說可能源於兩個因素。首先，噩夢會導致應激激素皮質醇長時間處較高水平，這與細胞加速衰老存在關聯。第二個因素是睡眠中斷，這會擾亂人體夜間細胞修復過程。睡眠中斷與各種疾病的風險增加存在關聯，包括心臟病。
奧泰庫說，如果想避免經常做噩夢，方法很簡單，包括不看恐怖電影和尋求治療焦慮等心理健康問題。
